Die verwöhnte Scarlett O'Hara wächst auf der Baumwollplantage namens Tara auf, die Ihren Eltern gehört. Die hochnäsige Südstaatlerin genießt das luxuriöse Leben und lässt sich von Ihren Verehrern umwerben. Doch derjenige, der Scarlett insgeheim gefällt (Ashley Wilkes) ist an Ihr nicht interessiert. Dies verletzt Scarletts Stolz. Scarlett setzt alles daran, Ihn für sich zu gewinnen. Sie ist verzweifelt, als sich Ashley kurz vor Ausbruch des amerikanischen Bürgerkrieges mit der unscheinbaren Melanie Hamilton, eine Ihrer Freundinnen, verheiratet. Aus Trotz und die Nähe zu Ashley suchend, heiratet Scarlett Melanies Bruder Charles, findet sich jedoch bald als junge Witwe wieder.

Der Bürgerkrieg, der bald ausbrechen wird, wird das Leben all dieser Menschen verändern. 

Scarlett die keineswegs um Charles trauert, empfindet eine gewisse Anziehung für den Draufgänger und Spieler Rhett Butler. Sie lässt sich während einer Wohltätigkeitsveranstaltung auf einen Tanz mit ihm ein. Rhett Butler hatte schon immer ein Auge auf Sie geworfen, aber bisher keine Chancen bei ihr gehabt. Der Tanz Rhett Butlers mit der verwitweten Scarlett O'Hara löst einen Skandal aus. Durch diesen Tanz erhofft sich Rhett Butler das Herz der schönen Scarlett gewonnen zu haben. Doch als diese mit voller Betroffenheit über die Verletzung Ashleys reagiert, merkt Rhett, wen Scarlett wirklich liebt. 

Die Tragödie nimmt weiter ihren Lauf: die völlige Zerstörung Atlantas durch die Nordstaatler, Ashley und Melanie, die ein Kind erwarten, der Tod von Scarletts Mutter, dann ebenfalls der Tod Ihres Vaters, die Armut, die Ruinen von Tara sowie der Tod Scarletts zweiten Mannes, den Sie nur heiratete, um Tara zu retten, aber dabei wieder Ihr Herz betrog. Scarlett schlägt sich durch und kämpft sich durchs Leben und hat nur noch ein Ziel: zu Überleben.